南詔國乃是中原王朝養虎為患的典型，原本他們只是西南蠻夷，有著眾多部落，根本形成不了太大威脅。
但是到了唐朝，隨著青藏高原上吐蕃帝國的崛起，中原王朝在西南地區的統治受到威脅。吐蕃人時常裹挾著西南地區的一些部落來侵擾邊境。于是，唐朝選著扶持當時親近唐朝的南詔，幫助其統一了各部，建立了南詔國。
南詔立國之后，自然是依附唐朝，作為唐朝對抗吐蕃的橋頭堡。但是，好景不長，由于主仆關系的存在，所以唐朝對于南詔的態度并不好，當地官員對于南詔貴族多有輕慢，這導致南詔國對于唐朝開始漸漸出現了不滿。
公元750年，云南太守張虔陀和南詔王閣邏鳳徹底鬧掰，最終閣邏鳳發兵攻破云南，主仆關系宣告破裂，南詔和大唐帝國翻臉。
“鮮于仲通為劍南節度使，張虔陀為云南太守。仲通褊急寡謀通訊，虔陀矯詐，待之不以禮。舊事，南詔常與其妻子謁見都督，虔陀皆私之。有所征求，閣羅鳳多不應，虔陀遣人罵辱之，仍密奏其罪。閣羅鳳忿怨，因發兵反攻，圍虔陀，殺之。”
唐朝立馬派兵征討，卻出師不利，無功而返。與此同時，吐蕃人又向南詔拋來橄欖枝，與南詔結為兄弟之國，把南詔國捧得很高。背靠吐蕃這棵大樹，南詔自然不懼唐朝，于是正式走向唐朝的對立面。
對此，唐朝雖然惱怒，但卻無可奈何，因為緊接著便是安史之亂的爆發，唐朝自顧不暇，哪有時間來找南詔的麻煩。
倒是吐蕃人趁火打劫，沒少拉著南詔搞事情。
公元779年，緩過勁兒來的唐朝開始著手應對南詔，并擊敗了南詔和吐蕃聯軍。而值得一提的是，吐蕃戰敗后，由于沒得到好處，所以對南詔不再有好臉色，不僅取消了其兄弟之國的地位，還在南詔駐軍設城，收取重稅，想要在南詔身上找回損失。這下南詔才意識到，自己被吐蕃人給利用了，于是幡然悔悟，重新歸順唐朝，表示子子孫孫永為唐臣。
此后南詔國其實也還算老實，一直都恪守本分。但是通訊，唐朝出了問題。動亂之后，唐朝衰落，藩鎮割據，軍閥們良莠不齊，自私自利。
尤其是劍南節度使杜元穎治下的蜀地，不僅百姓生活困苦，連士卒們的軍餉錢糧也時常遭到克扣，以至于吃不飽的士卒們不得不組團跑到南詔國去偷盜。而通過這些士卒的行為，南詔發現了蜀中空虛的現狀，于是大軍來襲。有趣的是，當時吃不飽飯的蜀地士卒們不僅不抵抗，反倒給南詔軍隊帶路，導致成都外城被破。
公元829年，南詔攻破成都外城，掠走百姓工匠數萬人。也就是這一戰，數萬成都百姓被割去了耳朵。
元穎以舊相，文雅自高，不曉軍事，專務蓄積，減削士卒衣糧。西南戍邊之卒，衣食不足，皆入蠻境鈔盜以自給，蠻人反以衣食資之。由是蜀中虛實動靜，蠻皆知之……蠻留成都西郭十日，其始慰撫蜀人，市肆立堵。將行，乃大掠子女、百工數萬人及珍貨而去。
割耳報功，這是古代戰爭中一種常見的軍工自領方式。眾所周知，古代軍工評定往往需要以殺敵數來作為衡量標準。
早在戰國時期，商鞅變法時就曾規定，斬首數量和軍功爵位成正比，你去獻上的首級越多，那么在評定軍功時，得到的獎勵就越大。但是，首級畢竟太大，在戰場上不易攜帶，所以有時候會選擇割耳朵或者挖鼻子這樣的小物件用以自證。
當然，南詔人在成都的惡行并不是因為掙軍功，因為他們割耳的對象不是敵軍士兵，而是成都百姓。之所以這樣做，首先是為了坐實這些被擄百姓的奴隸身份，并且用身體上的迫害來打壓奴隸們的反抗心理。
其次則是出于報復，因為在與唐朝的戰爭中，唐軍往往會割去南詔戰死士兵的耳朵作為軍功證物。但是這對于南詔人來說是無法接受的，因為在南詔人的文化中，“耳朵”很重要，死后尸體可以沒有，但耳朵一定要在，如此后人才能祭祀。
在南詔，人去世之后，尸體往往會被焚燒，但耳朵會留下來好好保管，用以祭祀之用，有點祖宗骨灰的意思。
凡死后三日焚尸，其余灰燼，掩以土壤，唯收（其）〔兩〕耳。南詔家則貯以金瓶，又重以銀為函盛之，深藏別室，四時將出祭之。其余家或銅瓶鐵瓶盛耳藏之也。
所以，唐軍士兵割去南詔人耳朵的行為，被其視為奇恥大辱，作為報復之舉，也不足為奇了。
值得一提的是，此次事件之后，南詔和唐朝雙方雖并未發生進一步戰爭，但是關系卻惡化了。
表面上雖然相安無事，但南詔覺得唐朝孱弱，開始和安南攪合在一起。而唐朝也發現了南詔的不臣之心，所以加強連蜀地防備，一直盯著南詔。果不其然，公元850年，南詔國聯合安南國侵犯唐朝西南邊境，而早有準備的唐安南都護高駢則大破南蠻聯軍。
此后的十幾年，高駢沒有再給南詔喘息的機會，吃飯睡覺打南詔成了唐朝安南都護的日常。
最終，南詔被打得幾乎滅國，從稱霸一方的西南霸主，變成了連征伐詔書都配不上的西南小夷，對唐朝再也構不成威脅。
